Ως πρώτος Display Engineer της μετέπειτα Meta, ήταν στον πυρήνα του project που οδήγησε στα Ray-Ban Meta
«Σε θέλουμε εδώ την άλλη εβδομάδα»
Ο άνθρωπος, ωστόσο, πίσω από τους φακούς του υπουργού Υγείας δεν είναι άλλος από έναν Θεσσαλονικιό επιστήμονα, Display Architect/Electronics Engineer σήμερα, που ανακάλυψαν νωρίς και από μόνες τους εταιρείες-κολοσσοί της υψηλής τεχνολογίας στην Αμερική προκειμένου εκείνος με τη σειρά του να αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε τον κόσμο τον 21ο αιώνα.
Αλλωστε, το αγαπημένο του μότο προς τόσο τους φοιτητές του όσο και τους νέους της Ελλάδας είναι ότι «ο ασφαλέστερος τρόπος για να προβλέψεις το μέλλον, είναι να το δημιουργήσεις», όπως δήλωσε ο κ. Παππάς στο «ΘΕΜΑ», εξηγώντας πώς από την Καμάρα και την Πλατεία Αριστοτέλους βρέθηκε να ηγείται του σχεδιασμού των γυαλιών Ray-Ban Meta Gen 2.
Ούτε ο ίδιος δεν ανέμενε, εξάλλου, ότι όταν στα τέλη του 2011 θα λάμβανε ένα e-mail από ένα στέλεχος της αμερικανικής πολυεθνικής εταιρείας, Qualcomm, η οποία σχεδιάζει τεχνολογίες για παγκόσμιες επικοινωνίες και υπολογιστές ότι αυτό θα ήταν αληθινό και όχι κάποιο… spam ανάμεσα στα μηνύματα του ηλεκτρονικού ταχυδρομείου του.
Αντίθετα, ένα απόγευμα Πέμπτης και μετά από έναν αγώνα ποδοσφαίρου 5×5 με φίλους του στη Θεσσαλονίκη, ο κ. Παππάς συνειδητοποιεί πως η Qualcomm των 50.000 εργαζομένων παγκοσμίως είχε εντοπίσει στο προφίλ του στο LinkedIn το θέμα της διδακτορικής του διατριβής στην αναδυόμενη -τότε- τεχνολογία των επίπεδων οθονών και ήθελε να το… συζητήσουν.
Τότε, ο διδάκτορας Φυσικής του ΑΠΘ που εργαζόταν εκείνο το διάστημα ως μέλος του Εργαστηριακού Διδακτικού Προσωπικού (ΕΔΙΠ) στο Πανεπιστήμιο της Θεσσαλονίκης ανταποκρίνεται και την άλλη μέρα το πρωί τα στελέχη της εταιρείας τον καλούν τηλεφωνικά, για να μιλήσουν για τις νέες οθόνες.
Οταν ο Ηλίας Παππάς τούς εξηγεί, πάνω στη συζήτηση, πως η λύση που προέκριναν «δεν θα λειτουργούσε» και ότι χρειαζόταν μια άλλη οπτική, η απάντηση της Qualcomm ήταν σαφής: «Σε θέλουμε εδώ την άλλη εβδομάδα».
Το ιδιωτικό ταξιδιωτικό γραφείο της εταιρείας επικοινωνεί μαζί του και σε τρεις μέρες βρίσκεται ενώπιον των ηγετικών στελεχών της εταιρείας σε μια συνέντευξη 8,5 ωρών, λαμβάνοντας μια θέση στο οργανόγραμμα και μαζί μια σπάνια εργασιακή εμπειρία για έναν νέο Ελληνα επιστήμονα.
Η πορεία προς τη Meta
Είχε, ωστόσο, ταξιδέψει προς τον κόσμο του 21ου αιώνα και τη Βοστόνη με άδεια άνευ αποδοχών από το πανεπιστήμιο, με αποτέλεσμα να επιστρέψει πίσω στη Θεσσαλονίκη το 2015, για ένα μόνο εξάμηνο, όπως αποδείχθηκε.
Τότε, και πάλι από το… LinkedIn, τον αναζητά μια start-up από το Δουβλίνο, όπου και τελικά εγκαθίσταται στις 17 Νοεμβρίου του 2015, με εντολή να αναπτύξει την αρχιτεκτονική της οθόνης για εφαρμογές γυαλιών επαυξημένης πραγματικότητας, (Augmented Reality) βασιζόμενος στην τεχνολογία της εταιρείας.
Δεν αργεί, ωστόσο, ο δρόμος του να συναντηθεί με την ηγέτιδα εταιρεία του κλάδου, το Facebook, όταν το δημιούργημα του Μαρκ Ζούκερμπεργκ εξαγοράζει τον Ιούλιο του 2016 την ιρλανδέζικη start-up και ο Θεσσαλονικιός ερευνητής βρίσκεται να περπατά ανάμεσα στα κορυφαία στελέχη της εταιρείας-θρύλου για τα κοινωνικά δίκτυα.
Οπως περιγράφει, άλλωστε, στο «ΘΕΜΑ», στο Facebook δεν υπάρχουν γραφεία, αλλά ένας ανοιχτός χώρος εργασίας όπου μπορεί δίπλα σου να δουλεύει ο Ζούκερμπεργκ για κάποιες μέρες, ενώ «δεν χτυπάς κάρτα, αλλά τελειώνεις πάντα το project σου στον χρόνο που έχει ορισθεί».
10 χρόνια πάνω στα γυαλιά
Ζώντας το όνειρό του, ο Ηλίας Παππάς γίνεται στην αρχή ο πρώτος Display Engineer της Meta στον τομέα των γυαλιών για όλο το Facebook, σε ένα project στο οποίο απασχολούνταν 30 άτομα της εταιρείας το 2016 και έφτασε να αριθμεί ως τομέας της 3.200 εργαζόμενους το 2025, με προϋπολογισμό δεκαετίας που ξεπερνούσε τα 100 δισ. δολάρια.
Εχοντας κερδίσει τον σεβασμό της ομάδας, ο Ηλίας Παππάς δίνει τον καλύτερο εαυτό του στις οθόνες των γυαλιών, που στην περίπτωση του ζεύγους που φορά ο υπουργός Υγείας καταγράφουν μόνο, όπως ο ίδιος εξηγεί, ενώ είναι μόλις λίγα χιλιοστά μεγαλύτερα από τα συμβατικά γυαλιά ηλίου που πουλά παγκοσμίως κάθε χρόνο η Ray Ban.
«Είναι σαν να σηκώνεις το κινητό σου και να καταγράφεις την εικόνα», προσθέτει, την ώρα που η επιτυχία του project είχε ενθουσιάσει τους ανωτέρους του στη Meta. Καθόλου τυχαία, άλλωστε, ο CTO της Meta Αντριου Μπόσγουρθ αποκαλεί το πρωτότυπο των γυαλιών AR «το πιο προηγμένο πράγμα που έχουμε παραγάγει ποτέ ως ανθρώπινο είδος», αξιοποιώντας ταυτόχρονα την ενσωμάτωση της Τεχνητής Νοημοσύνης στα γυαλιά αυτά.
Τα «έξυπνα γυαλιά» της Meta καταγράφουν την εικόνα κατόπιν εντολής του χρήστη που μπορεί να δοθεί φωνητικά ή πατώντας πλήκτρο πάνω στα γυαλιά, η οποία, ωστόσο, παραμένει διαθέσιμη μόνο για τον χρήστη και κατόπιν εκείνος αποφασίζει όταν και αν χρησιμοποιήσει το βίντεο μέσω της σχετικής εφαρμογής στο κινητό του, όπως περιγράφει ο Ηλίας Παππάς.
Για τη Meta, σε κάθε περίπτωση, το project των γυαλιών αναδείχθηκε σε μια εξαιρετικά προσοδοφόρα νέα αγορά μιας και οι πωλήσεις παγκοσμίως έχουν ξεπεράσει τα 3 εκατομμύρια ήδη, με τον Ηλία Παππά να έχει αναδειχθεί σε senior engineer της μέχρι το 2025, οπότε αποφάσισε πως ήρθε η ώρα της, για μια νέα πρόκληση.
Από τη Meta στη Γαλλία
Παρότι η Αμερική υπερτερεί ως προς τη φιλοσοφία, όπως τονίζει στο «ΘΕΜΑ», λέγοντας πως «τους ενδιαφέρει μόνο να είσαι καλός» κι αυτό συνιστά απόλυτο εισιτήριο για την εξέλιξή σου, εντούτοις η εγγύτητα στην πατρική εστία τον έφερε στη Γαλλία.
Αν και η Meta επιχείρησε να τον κρατήσει στις γραμμές της, επιτρέποντάς του να εργάζεται από απόσταση, προκειμένου να παραμείνει στο δυναμικό της, η διαφορά ώρας, τα επαναλαμβανόμενα επαγγελματικά ταξίδια και οι εξαντλητικοί ρυθμοί, κατέστησαν μια τέτοια προοπτική μάλλον ουτοπική.
Ωστόσο, δύο ώρες αφότου παραιτήθηκε πέρυσι από τη Meta, τον είχαν ξαναβρεί, ακόμη πιο γρήγορα μετά την πολυετή πείρα του στις οθόνες AR/AI γυαλιών πια, αυτή τη φορά από τη Γαλλία.
«Είχα πει πως θα αφήσω ένα χρονικό διάστημα, για να ξεκουραστώ, αλλά ότι με αναζήτησαν μέσα σε δύο ώρες, το εξέλαβα ως σημάδι», εξιστορεί στο «ΘΕΜΑ», ενώ η μοναδική βεβαιότητα είναι και πως δεν πρόκειται να εγκαταλείψει την έρευνα στα γυαλιά.
Από την Γκρενόμπλ, όπου ζει σήμερα, όχι μόνο δίνει «ψήφο εμπιστοσύνης» στα ελληνικά μυαλά, αλλά και απαντά πως τα γυαλιά AR και ΑΙ θα είναι η επόμενη πλατφόρμα επικοινωνίας που θα αντικαταστήσει τα συμβατικά κινητά τηλέφωνα που όλοι χρησιμοποιούμε τώρα.
Ταυτόχρονα, όμως, απαντά στις αιτιάσεις για τα Meta-γυαλιά, χωρίς ο ίδιος να παραγνωρίζει τη δυνατότητα ρύθμισης των Αρχών ως προς την ιδιωτικότητα, κατά τη χρήση τους.
«Ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι ο ισχυρότερος υπερυπολογιστής», επισημαίνει αναφορικά με το αν τα οπτικά ερεθίσματα από τα έξυπνα γυαλιά επηρεάζουν την όραση, ενώ δίνει χρόνο στην Τεχνητή Νοημοσύνη να ξεπεράσει τις «παιδικές της ασθένειες», εκτιμώντας πως στη συνέχεια θα αποτελεί άλλη μία τεχνολογία αιχμής χρήσιμη στην ανθρωπότητα.
